Modal verbs of ability

Modales

1. Modals of ability

Los modal verbs of ability son un tipo de verbos modales que se utilizan principalmente para expresar la habilidad o posibilidad que tiene alguien de realizar un acción. Estos verbos modales son can, could y be able to. En español equivaldría a poder, saber y ser capaz de.
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Samuel can speak four languages.
Samuel sabe hablar cuatro idiomas.
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I wasn't able to finish my exam.
No pude terminar mi examen.

2. ¿Cómo se utilizan can y could?

Can se utiliza para acciones que ocurren en el presente o en el futuro y could para acciones que ocurren en el pasado. La traducción al español es saber, o bien poder y dependerá del contexto para traducirlo con una u otra forma.

La estructura de can y could es la siguiente:

  Form Examples
AFFIRMATIVE Subject + can / could + infinitive I can swim. Sé nadar.
I could swim when I was 5. Cuando tenía cinco años sabía nadar.
NEGATIVE Subject + can't / couldn't + infinitive She can't come to the beach. No puede venir a la playa.
We couldn't get the tickets. No pudimos conseguir las entradas.
INTERROGATIVE Can / Could + subject + infinitive? Can you stand on your head? (tú) ¿Sabes hacer el pino?
Could you see the manager? (tú) ¿Pudiste ver al director?
Can y could van seguidos del infinitivo pero sin la partícula to.
I can swim very fast / I can to swim very fast.
Puedo nadar muy rápido.
Las formas negativas de can y could son cannot y could not respectivamente, pero es mucho más común utilizar las formas contraídas can't y couldn't.

Sus principales usos son:

  • Referirnos a habilidades físicas o mentales que alguien posee.
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    He can't swim.
    (el) No sabe nadar.
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    I could play the piano when I was 8.
    (yo) Sabía tocar el piano cuando tenía ocho años.
  • Capacidad que se tiene para realizar un acción.
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    My car can go very fast.
    Mi coche puede ir muy rápido.
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    I couldn't take him to the airport.
    (yo) No podía llevarle al aeropuerto.
  • Además, can y could también sirven para hacer peticiones y para pedir o dar permiso. Lo que se diferencia entre uno y otro es que could se usa para situaciones más formales:
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    Can you pass me the salad?
    (tú) ¿Puedes pasarme la ensalada?
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    Could you pass me the salad, please?
    (tú) ¿Podrías pasarme la ensalada, por favor?

3. ¿Cómo se utiliza be able to?

Be able to expresa habilidad, exactamente igual que can y could. Mientras que can y could son invariables, be able to se puede conjugar en cualquier tiempo verbal. Los tres tienen el mismo significado y se traducen de la misma forma (saber, poder o ser capaz de).

La estructura de be able to es la siguiente:

  Structure Examples
PRESENT + Subject + am / is / are + able to + infinitive I'm able to do it. Puedo hacerlo.
- Subject + am not / isn't / aren't + able to + infinitive I'm not able to do it. No puedo hacerlo.
? Am / is / are + subject + able to + infinitive ? Am I able to do it? (yo) ¿Puedo hacerlo?
PAST + Subject + am not / isn't / aren't + able to + infinitive You were able to arrive on time. Pudiste llegar a tiempo.
- Subject + wasn't / weren't + able to + infinitive You weren't able to arrive on time. No pudiste llegar a tiempo.
? Was / Were + subject + able to + infinitive ? Were you able to arrive on time? (tú) ¿Pudiste llegar a tiempo?
PRESENT PERFECT + Subject + have / has + been + able to + infinitive He has been able to open the tin. Ha podido abrir la lata.
- Subject + haven't / hasn't + been + able to + infinitive He hasn't been able to open the tin. No ha podido abrir la lata.
? Have / Has + subject + been + able to + infinitive ? Has he been able to open the tin? (él) ¿Ha podido abrir la lata?
FUTURE + Subject + will + be + able to + infinitive We will be able to come to Paris. Podremos venir a París.
- Subject + won't + be + able to + infinitive We won't be able to come to Paris. No podremos venir a París.
? Will + subject + be + able to + infinitive ? Will we be able to come to Paris? (nosotros/as) ¿Podremos venir a París?

Be able to tiene los mismos usos que can y could:

  • Habilidades físicas o mentales y capacidad de realizar una acción. Se puede usar en presente aunque es más común utilizar el verbo modal can. Ambos tienen el mismo significado.
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    My sister is able to / can speak Japanese.
    Mi hermana sabe hablar japonés.
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    You aren't able to / can't fly.
    No puedes volar.
  • En oraciones en pasado y solo en frases afirmativas existe una diferencia entre el uso de be able to y could. Si hablamos de una habilidad en general que se tenía en el pasado, podemos utilizar ambas formas. Sin embargo, si se trata del uso de una habilidad en una situación concreta del pasado, entonces únicamente utilizaremos be able to.
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    I could / was able to swim when I was young.
    Cuando era joven podía nadar.
    En este ejemplo hablamos de la habilidad de nadar en general. En este caso la abuela nos dice que ella cuando era joven podía nadar sin problemas, pero ahora debido a una debilidad física ya no lo puede hacer.
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    Finally, I was able to swim to the river bank.
    Finalmente pude nadar hacia la orilla del río.
    En este ejemplo hablamos de la capacidad de nadar en una situación específica. No es solo que sabe nadar en general sino que en aquella situación concreta fue capaz de nadar hasta la orilla del río.

    Sin embargo, existen determinados verbos en los que preferiblemente se utiliza could en lugar de be able to. Estos verbos sonsee, hear, taste, feel, remember, understand, guess y believe.

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    Finally, they could understand his reasons.
    Finalmente, pudieron entender sus razones.
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    They could hardly believe their eyes.
    Apenas podían creer lo que veían.
  • En los demás tiempos verbales se usará be able to, ya que can solo es posible en oraciones en presente.
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    We have been able to fix your dress.
    Hemos podido arreglarte el vestido.
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    Will she be able to go on the trip?
    (ella) ¿Podrá ir de viaje?
Se colocará la forma be able to cuando esta vaya precedida por un verbo que necesita un infinitivo detrás o bien por otro verbo modal.
I want to be able to sing like you.
Quiero saber cantar como tú.
I want to can sing like you.
You must be able to work hard.
Debes ser capaz de trabajar duro.
You must can work hard.

¡Recuerda!

Tanto can como could como be able to se utilizan para referirnos a habilidades físicas o mentales y a la capacidad que se tiene para realizar una acción. Equivalen en español a poder, saber o ser capaz de.
Form Structure Examples
CAN
present
+ Sujeto + can + infinitivo I can play the piano. tocar el piano.
- Sujeto + can't + infinitivo I can't drive. No conducir.
? Can + sujeto + infinitivo? Can you speak French? Sabes hablar francés?
COULD
past simple
+ Sujeto + could + infinitivo He could ride a horse when he was a teenager. Sabía montar a caballo cuando era adolescente.
- Sujeto + couldn't + infinitivo She couldn't read when she was three. No sabía leer cuando tenía 3 años.
? Could + sujeto + infinitivo? Could you dance salsa when you were young? Sabías bailar salsa cuando eras joven?
BE ABLE TO
todos los tiempos verbales
+ Sujeto + be (tiempo corresp.) + able to + infinitivo I am able to fix the car. Puedo reparar el coche.
- Sujeto + negativo to be (verbo corresp.) + able to + infinitivo They weren't able to watch the movie. No pudieron ver la película.
? Be (tiempo corresp.) + sujeto + able to + infinitivo? Have they been able to help him? ¿Han podido ayudarle?